Le NFC est-il une onde radio ou un champ magnétique ?
Le NFC utilise un champ magnétique, pas une onde qui se propage. Le lecteur et le tag sont assez proches pour être couplés comme deux enroulements d'un transformateur : ils échangent de l'énergie au lieu de la rayonner. C'est ce que veut dire champ proche, et l'expression est à prendre au pied de la lettre plutôt que comme une façon vague de dire courte portée.
La différence entre coupler et rayonner
Près d'une antenne, l'énergie fait des allers-retours entre l'antenne et l'espace qui l'entoure sans jamais partir. Plus loin, une partie de cette énergie se détache et se propage sous forme d'onde, qui poursuit sa route que quelque chose la reçoive ou non.
Le NFC vit entièrement dans le premier régime. Le lecteur n'émet pas en espérant que quelqu'un l'entende. Il entretient un champ, et un tag placé dans ce champ y puise. Retirez le tag, l'énergie reste chez le lecteur.
Où se situe la frontière
À 13,56 MHz, la longueur d'onde vaut environ 22 mètres. Le champ proche s'étend approximativement jusqu'à la longueur d'onde divisée par deux pi, soit environ 3,5 mètres.
Un contact se produit à deux centimètres. Ce n'est pas près de la frontière, c'est plus de cent fois à l'intérieur. Rien, dans un échange NFC, n'approche de près ou de loin un comportement radiatif.
Pourquoi le nom est exact
La communication en champ proche fait partie des rares noms de technologie qui décrivent exactement ce que la chose fait. Ce n'est pas un raccourci commercial pour courte portée. Le nom désigne la région physique où l'échange a lieu, et tout ce qui caractérise le NFC découle du fait d'y travailler : la portée minuscule, la capacité d'alimenter un objet passif, l'impossibilité d'être lu depuis l'autre bout d'une pièce.
Pourquoi le blindage se comporte étrangement
Bloquer une onde qui se propage et bloquer un champ magnétique sont deux problèmes différents, ce qui explique que les intuitions venues du Wi-Fi induisent en erreur ici.
Une fine feuille conductrice n'absorbe pas simplement le champ : elle développe des courants qui s'y opposent et désaccordent l'antenne du tag. Le résultat est en général un échec complet plutôt qu'une lecture affaiblie, et il se produit à une distance où une onde serait à peine atténuée.
À l'inverse, des matériaux qui gêneraient un signal de fréquence plus haute ne changent souvent rien du tout. Le bois, le plastique, le verre et le cuir sont pratiquement invisibles pour un champ magnétique à 13,56 MHz.
Ce qui en découle
Personne ne peut lire votre tag depuis l'autre bout de la pièce, et aucun lecteur ne peut être rendu assez puissant pour y parvenir, parce que la limite est géométrique et non une affaire de puissance émise.
Envelopper une carte dans du papier aluminium est un conseil répandu, et il fonctionne, mais pour une raison que l'on comprend généralement de travers : l'aluminium n'est pas une barrière que le champ ne franchit pas, c'est un conducteur qui gâche le couplage. Ce qui signifie aussi qu'un emballage imparfait peut se comporter de façon imprévisible plutôt que simplement moins bien.
Questions fréquentes
Le NFC émet-il un rayonnement ?
Il produit un champ magnétique oscillant, non ionisant, à des niveaux de puissance très inférieurs à ceux d'une communication téléphonique. Savoir si cela pose une question de santé est un sujet distinct, avec sa propre littérature, traité dans la rubrique sécurité et vie privée plutôt qu'ici.
Un récepteur radio peut-il capter le NFC ?
Pas de façon utile à distance normale. Il n'y a aucun signal qui se propage, seulement un champ local. Écouter un échange demande un équipement spécialisé tenu très près, ce qui est une menace différente de l'interception passive que l'on imagine d'ordinaire.
Pourquoi un portefeuille anti-RFID fonctionne-t-il s'il n'y a pas d'onde à bloquer ?
Parce qu'une couche conductrice perturbe le couplage au lieu d'absorber une onde. La carte et le lecteur ne peuvent plus échanger d'énergie efficacement, et la lecture échoue. Le nom décrit le résultat, pas le mécanisme.
Le champ traverse-t-il le corps humain ?
En partie, mais les tissus sont assez conducteurs pour absorber de l'énergie et désaccorder une antenne : un tag pressé entre un téléphone et une main se lit souvent moins bien que posé sur une table. C'est l'une des raisons pour lesquelles une carte dans une poche arrière se comporte autrement que la même carte sur un bureau.