NFC y banda ultraancha
La banda ultraancha mide distancia y dirección con precisión, a alcances de metros, y eso es lo que hace funcionar los localizadores de objetos y las llaves de coche sin manos. El NFC identifica un objeto que has tocado a propósito. Responden preguntas distintas, y cada vez se usan más juntos que uno en lugar del otro.
Dos preguntas distintas
La banda ultraancha funciona cronometrando pulsos de radio muy cortos, lo que permite a dos aparatos calcular a qué distancia están con mucha más precisión de la que la intensidad de señal permitió nunca. Algunas implementaciones deducen también la dirección.
Así que la banda ultraancha responde «dónde está y a qué distancia». El NFC responde «cuál estoy tocando». Ninguno puede hacer el trabajo del otro, y presentarlos como competidores pierde de vista para qué sirve cada uno.
Llaves de coche, donde aparecen las dos
Las llaves digitales de coche son el ejemplo más claro de las dos conviviendo en un mismo producto.
La banda ultraancha permite al coche saber que el teléfono se acerca y, sobre todo, dónde está: fuera de la puerta y no dentro del habitáculo, lo que importa para decidir si abre o si deja arrancar el motor. Una distancia medida por tiempo es mucho más difícil de falsear que una distancia deducida de la intensidad de señal, y por eso el sector se pasó a ella.
El NFC aporta el recurso deliberado. Sujetar el teléfono contra un punto concreto de la manilla funciona cuando el camino sin manos no funciona, y es el mecanismo que sigue respondiendo en las situaciones donde un enfoque por difusión resulta poco fiable. El Car Connectivity Consortium, que especifica las llaves digitales, indica que el NFC se mantiene por compatibilidad y para el modo de batería baja.
Encontrar cosas
Los localizadores de banda ultraancha permiten que un teléfono te señale un rastreador desde el otro lado de una habitación, cosa que ningún aparato NFC puede hacer a ningún precio. Este es el uso que metió la banda ultraancha en el material de consumo.
El coste es el mismo que paga el BLE: el rastreador es un aparato electrónico con batería y vida útil. Colgarle uno a cada objeto que tienes no sale a cuenta, y por eso los rastreadores son para las pocas cosas que de verdad pierdes y no para el inventario.
Una etiqueta NFC en ese mismo objeto cuesta céntimos y no te dice nada hasta que lo encuentras tú. Es una limitación real, y es también por lo que etiquetar cien objetos con NFC resulta razonable y etiquetar cien objetos con banda ultraancha no lo es.
Cuál especificar
Si necesitas saber dónde está algo sin tocarlo, eso solo lo hace la banda ultraancha, y estás aceptando una batería en cada objeto rastreado.
Si necesitas identificar un objeto en el momento en que alguien lo toca, NFC, a una fracción del coste y sin mantenimiento.
Si construyes un producto donde el usuario primero se acerca y luego actúa, las dos pueden ganarse su sitio: banda ultraancha para la aproximación, NFC para la confirmación deliberada. Es exactamente el patrón por el que optó la industria del automóvil, y se generaliza.
El material de banda ultraancha dista además mucho de ser universal entre los teléfonos, lo que para un despliegue abierto al público suele bastar para decidir por sí solo.
Preguntas frecuentes
¿Todos los teléfonos llevan banda ultraancha?
No. Aparece en los modelos de gama alta y falta en buena parte del mercado, lo que la descarta para cualquier cosa que el público general deba poder usar. El material NFC está mucho más extendido.
¿Puede la banda ultraancha sustituir al NFC en los pagos?
Hoy no. El ecosistema de pago está construido sobre la interfaz de tarjeta sin contacto, y el intercambio deliberado a corta distancia es una característica de ese diseño y no un inconveniente que haya que quitar.
¿La banda ultraancha mide la distancia mejor que Bluetooth?
Bastante mejor, porque mide el tiempo que tarda un pulso en viajar en lugar de deducir la distancia de lo fuerte que parece una señal. La intensidad se ve afectada por los obstáculos y la orientación, lo que la hace poco fiable para cualquier cosa que exija precisión.
¿Por qué las llaves de coche siguen incluyendo un recurso NFC?
Porque un toque deliberado en un punto conocido es un último recurso robusto cuando un mecanismo sin manos no arranca. El recurso tiene que funcionar en las condiciones en que falla el camino cómodo.