Pourquoi le NFC échoue-t-il sur du métal ?
Une surface conductrice derrière un tag développe des courants circulants qui s'opposent au champ du lecteur et écartent le tag de la fréquence sur laquelle il est accordé. Le résultat est presque toujours un échec total plutôt qu'une lecture affaiblie. Les tags conçus pour le métal comportent une couche de ferrite qui sépare l'antenne de la surface.
Ce qui se passe réellement
L'intuition que l'on apporte est que le métal bloque le signal, comme un mur bloque la lumière. Ce n'est pas ce qui se produit, et la différence compte car elle explique le caractère absolu de l'échec.
Un champ magnétique variable qui traverse un conducteur y induit des courants. Ces courants circulent et produisent leur propre champ, opposé à celui qui les a créés. Le métal n'est donc pas un obstacle passif, c'est un participant actif qui combat le lecteur.
À cela s'ajoute que le métal modifie les propriétés électriques de l'antenne du tag posée contre lui. Une antenne est accordée pour résonner à 13,56 MHz, et un grand conducteur à un millimètre déplace cette résonance ailleurs.
Pourquoi l'échec est complet
Deux effets s'additionnent, et tous deux poussent dans le même sens. Moins d'énergie atteint le tag, et le tag absorbe moins bien celle qui l'atteint.
Comme un tag a besoin d'une quantité seuil d'énergie pour seulement démarrer, la combinaison le pousse en général sous ce seuil d'un seul coup. Il n'existe pas d'état intermédiaire où le tag se lirait lentement ou par intermittence. Il fonctionne sur la table et ne fait rien sur la machine.
C'est précisément pourquoi cette panne est si souvent mal diagnostiquée. Un tag qui a cessé de fonctionner au moment où on l'a posé ressemble à un tag défectueux, et le décoller prouve qu'il allait bien depuis le début.
Comment les tags pour métal résolvent cela
En insérant une fine couche de ferrite entre l'antenne et la surface. La ferrite est perméable magnétiquement et résistive électriquement : elle guide le champ le long d'elle-même au lieu de le laisser plonger dans le métal et y engendrer des courants.
Le tag se couple alors avec la ferrite plutôt que de combattre le métal, et la résonance reste où elle doit être. Le prix à payer est l'épaisseur, quelques dixièmes de millimètre au minimum, et l'argent : les tags pour métal sont nettement plus chers que les autocollants ordinaires.
Ils fonctionnent aussi parfaitement hors métal, et là où un déploiement mélange les surfaces, se standardiser sur la version pour métal supprime toute une classe de problèmes de champ pour un surcoût modeste.
Ce qui ne fonctionne pas
Simplement écarter le tag du métal avec de la mousse ou du carton aide un peu et rarement assez. Le tag doit être assez loin pour que le métal n'interagisse plus, et à cette distance le téléphone n'atteint généralement plus le tag non plus.
Agrandir le tag n'aide pas, car une plus grande antenne sur du métal est une plus grande antenne désaccordée.
Augmenter la puissance du lecteur n'est pas une option et n'aiderait pas si ça l'était. Le problème n'est pas un manque de champ, c'est un champ annulé localement.
En pratique
Supposez le métal tant que vous n'avez pas vérifié. Un capot d'ordinateur portable, un carter de machine, une porte de réfrigérateur, l'intérieur d'une voiture, une étiquette métallisée, une carte à âme métallique, une coque de téléphone avec plaque pour support magnétique : tout cela se comporte comme du métal ici, et plusieurs de ces cas ne sont pas visiblement métalliques.
Testez un tag sur la surface réelle avant d'en commander mille. Cela coûte une minute et c'est le moyen le plus sûr d'éviter de découvrir le problème après la pose.
Questions fréquentes
Un peu de métal à proximité pose-t-il problème ?
Cela dépend de la distance et de la taille. Une vis métallique à quelques centimètres est en général inoffensive, une surface continue directement derrière le tag ne l'est pas. La règle empirique est que tout ce qui est grand et plat immédiatement derrière l'antenne pose problème.
Puis-je réparer un tag ordinaire déjà posé sur du métal ?
Pas de façon fiable. Glisser une feuille de ferrite entre le tag et la surface peut fonctionner si vous parvenez à soulever le tag sans le détruire, ce que les adhésifs d'autocollants empêchent généralement. Le remplacer par un tag pour métal est plus rapide et plus sûr.
Les tags pour métal se lisent-ils d'aussi loin que les autres ?
Généralement un peu moins, la ferrite contraignant le champ. Le compromis vaut la peine puisque l'alternative sur une surface métallique est l'absence de lecture.
Pourquoi ma carte fonctionne-t-elle dans ma main et pas dans un porte-cartes métallique ?
Le porte-cartes fait exactement ce que fait un carter de machine, à plus petite échelle. Les porte-cartes métalliques et les pinces à billets sont une cause fréquente et méconnue d'échec des cartes sans contact.