¿Por qué falla el NFC sobre metal?
Una superficie conductora detrás de una etiqueta desarrolla corrientes en bucle que se oponen al campo del lector y desplazan la etiqueta lejos de la frecuencia a la que está sintonizada. El resultado es casi siempre un fallo total y no una lectura más débil. Las etiquetas para metal llevan una capa de ferrita que separa la antena de la superficie.
Qué ocurre en realidad
La idea con la que casi todo el mundo llega es la de un apantallado: el metal bloquearía la señal como una pared bloquea la luz. No es así como ocurre, y la diferencia cuenta porque explica por qué el fallo es tan completo.
Un campo magnético variable que atraviesa un conductor induce corrientes en él. Esas corrientes circulan en bucle y generan a su vez un campo que se opone al que las produjo. El metal no es, pues, un obstáculo pasivo, sino un adversario activo del lector.
A eso se suma que el metal altera las propiedades eléctricas de la antena de la etiqueta apoyada contra él. Una antena está sintonizada en resonancia a 13,56 MHz, y un conductor grande a un milímetro de distancia desplaza esa resonancia a otro sitio.
Por qué falla del todo
Dos efectos se superponen, y los dos empujan en la misma dirección. Llega menos energía a la etiqueta, y la etiqueta capta peor lo que le llega.
Como una etiqueta necesita una cantidad mínima de energía para siquiera arrancar, la combinación suele empujarla por debajo de ese umbral de una sola vez. No hay estado intermedio en el que la etiqueta se lea despacio o de forma errática. Funciona sobre la mesa y no hace nada sobre la máquina.
Justamente por eso este fallo se interpreta mal tan a menudo. Una etiqueta que dejó de funcionar en el momento en que se pegó parece una etiqueta defectuosa, y despegarla demuestra que estuvo bien todo el tiempo.
Cómo lo resuelven las etiquetas para metal
Colocando una capa fina de ferrita entre la antena y la superficie. La ferrita es magnéticamente permeable y mala conductora eléctrica, así que guía el campo a lo largo de sí misma en vez de dejarlo penetrar en el metal y generar corrientes ahí.
La etiqueta acopla entonces con la ferrita en lugar de pelearse con el metal, y la resonancia se queda donde debe. Eso cuesta grosor, al menos unas décimas de milímetro, y dinero: las etiquetas para metal son bastante más caras que las pegatinas corrientes.
Funcionan igual de bien lejos del metal. Así que cuando un despliegue tiene soportes mixtos, decidirse por la versión para metal elimina toda una clase de problemas sobre el terreno, a cambio de un sobrecoste moderado.
Qué no funciona
Separar la etiqueta del metal con espuma o cartón ayuda un poco y rara vez lo suficiente. La etiqueta tendría que estar tan lejos que el metal dejara de intervenir, y a esa distancia el teléfono tampoco suele alcanzar ya la etiqueta.
Agrandar la etiqueta no ayuda, porque una antena más grande sobre metal es una antena más grande que se desafina.
Subir la potencia del lector no está a tu alcance y tampoco ayudaría. El problema no es falta de campo, sino un campo que se cancela localmente.
En la práctica
Da por supuesto que hay metal mientras no lo hayas comprobado. La tapa de un portátil, la carcasa de una máquina, la puerta de una nevera, el interior de un coche, una etiqueta metalizada, una tarjeta con núcleo metálico, una funda de teléfono con placa magnética: todo eso se comporta aquí como metal, y una parte no parece metal.
Prueba una etiqueta sobre la superficie real antes de pedir mil. Cuesta un minuto y es la forma más fiable de no descubrir el problema después de haberlas pegado.
Preguntas frecuentes
¿Estorba ya una pequeña cantidad de metal cerca?
Depende de la distancia y del tamaño. Un tornillo metálico a unos centímetros suele ser inofensivo, una superficie continua justo detrás de la etiqueta no. Como regla práctica: todo lo que sea grande y plano inmediatamente detrás de la antena es un problema.
¿Se puede salvar una etiqueta corriente ya pegada sobre metal?
No de forma fiable. Meter una lámina de ferrita entre la etiqueta y la superficie puede funcionar si consigues despegarla sin destruirla, cosa que los adhesivos de pegatina suelen impedir. Sustituirla por una etiqueta para metal es más rápido y más seguro.
¿Se leen las etiquetas para metal tan lejos como las corrientes?
Por lo general algo menos lejos, porque la ferrita acota el campo. El cambio compensa porque la alternativa sobre una superficie metálica es ninguna lectura en absoluto.
¿Por qué mi tarjeta funciona en la mano pero no en el estuche metálico?
El estuche hace exactamente lo que hace la carcasa de una máquina, solo que más pequeño. Los estuches metálicos de tarjetas y las pinzas para billetes son una causa frecuente y poco reconocida de que las tarjetas sin contacto fallen.